Emberlight通用插座將成為通往未來智能家居的橋梁。
對于許多人來說，智能家居的概念可能會讓人聯想起《杰森一家》（The Jetsons，科幻卡通片）的畫面——使用智能手機就能輕松操控家里的空調，房間里的燈會在你到家前五分鐘自動打開。十多年來，大大小小的公司一直在嘗試通過不間斷通信設備實現家居自動化。現在，越來越多的家居自動化設備已經具備互聯網連接與相互連接功能。瞻博網絡的研究表明，到2020年消費者在智能家居服務的支出將達到1000億美元。盡管現在我們還沒有統一的智能家居解決方案，但是我們正處于一個定義智能家居技術使用方式的重要時刻。
通過什么辦法才能使家居生活更加智能？對于這個問題人們缺乏共識。這也是導致智能家居解決辦法無法統一的一部分原因。
Coldwell Banker在2016年開展了一項何為智能家居的調查。被調查者認為，當我們判斷家庭是否“智能”的時候，照明設備的智能程度要低于安全設施和溫度控制系統。對于智能家居而言，照明設備是最合理的切入點：智能燈泡通常易于安裝，價格相對便宜，而且它們對效率的影響立竿見影。飛利浦Hue、Lifx Color和GE Link都為可控智能燈泡制定了標準，由于標準眾多，市場上涌現出的越來越多的智能燈泡產品。這恰恰體現了智能家居發展趨勢中的問題。
更多的選擇不但意味著競爭更加激烈，而且會使大量產品和服務迅速被市場淘汰。例如，智能家居行業早期的寵兒Nest公司今年關閉了Revolv集線器功能，以期將更多精力放在Works Nest計劃上。結果，不僅曾經花費300美元購買集線器的客戶手里只剩下一部無用的設備，還丟失了此前的所有關聯數據。在照明行業，能源監管規定不斷變化，智能燈泡往往伴隨著互相不統一的專用移動應用，使消費者更加難以決斷。
Emberlight在此時登上舞臺，這家新型照明公司將從另一個角度解決這個問題。Emberlight的解決方案——即插即用型適配器，通過Wi-Fi和藍牙為消費者家中原有的燈泡賦予智能特性，跳過以往緩慢而冗長的技術革新過程，打消了消費者的疑慮。公司聯合創始人、首席執行官阿蒂夫？諾里（Atif Noori）說：“我們要對消費者說：請‘自備酒水’，準備好自己家的燈泡。燈泡是一種家商品，而我們是生產技術的公司。我們不會對燈泡本身進行什么改革，我們專注于技術和可連接性。”
2013年，諾里迎來了自己的閃光時刻，當時他在芯片工程公司Applied Materials擔任產品經理。為了將公司的成本降低解決方案應用在自己的家中，像許多硅谷人一樣，諾里開始進行嘗試。為了拼湊出一個燈泡的原型，他從3D打印一只燈泡外殼開始，經過20多次的反復設計，最終通過眾籌平臺Kickstarter發布了這個解決方案。在短短六個多星期里，諾里籌集到了30萬美元，這足以說明Emberlight引起了消費者的共鳴。
即插即用
接下來，諾里又做了一個明智之舉：繼續在Kickstarter上眾籌的同時，他開始著手與偉創力及其加速器計劃“LB IX”實驗室進行合作。他希望這款獲得2600多人眾籌的插座的生產可以獲得更多本地制造業的支持與必要的投資。諾里說：“在美國創業，初創公司必須能夠處理任何問題，就地解決，無需飛往中國。在這方面，偉創力給予了很大的幫助。”
在較長壽命的照明設備已經被廣泛應用的環境下，一款簡單的一體化解決方案將在市場上形成獨特的競爭優勢。LED燈泡的設計壽命長達25年之久，而Emberlight插座可以將老式燈泡轉換為智能燈泡。Emberlight不僅具有易于使用的特點，而且還為喜歡設計感的用戶提供符合設計美學的照明控制功能。諾里說：“我們將照明設計與控制相結合，是為了幫助用戶靈活控制他們所需要的光線。我們所做的只是實現照明的智能化。比如說，很多人喜歡愛迪生白熾燈泡，這些燈泡也能與我們的產品完美契合。”
Emberlight摒棄了在單個無線網環境下同步多平臺設備的傳統策略，而是選擇了通用型即插即用的解決方案，打破入口門檻，幫助用戶實現家居智能化。諾里說：“用戶都希望自動化產品能夠無縫集成于他們的生活。有了Emberlight，再也不用集線器、網關和線纜，只需要這一只30秒就能裝好的小插座。它能順利接入原有的系統，這正是它最重要的競爭優勢。”
安裝Emberlight就像換燈泡那樣簡便。只要將正在使用的燈泡（兼容白熾燈、鹵素燈、節能燈和LED燈等絕大多數燈泡）旋入Emberlight插座，然后連接到家庭Wi-Fi網絡即可。現在，用戶可以通過專門的應用程序從任何地方控制照明。在昂貴集線器占據主導地位的市場上，Emberlight無疑是一種更簡單的選擇。
最終實現智能
今年早些時候，知名咨詢公司Accenture通過調查發現，只有9%的受訪者計劃在2016年購買聯網家庭設備，這個比例與2015年相同。很顯然，盡管用戶對家居自動化很感興趣，但智能家居還遠未達到廣泛普及的程度。諾里預計，未來的智能家居將從多種聯網設備控制家居功能的模式轉變為真正的智能家居。設備將能夠實現無縫通信、預測使用模式、協同共存，創建一種整體智能環境，以應對用戶生活中的復雜現實。
《數字趨勢》（Digital Trends）的技術記者安迪？博克薩爾（Andy Boxall）去年對聯網家庭現狀進行了深入調查。報告中說：“現有的聯網產品，從家居到汽車，都不能順利地互相通信。為了使我們的家園（和生活）更智能化，這些設備都需要實現無縫式的互動。”博克薩爾將智能家居類比為豪華酒店，在那里一切繁瑣的任務，都有人為你打理，例如購買生活必需品或維護安全系統，可以節約大量時間去完成更有意思的事情。為了實現這一點，博克薩爾強調：“以小型裝置為主的互聯家居需要向更智能、更周到的方式轉變。”
那么如何才能獲得真正的智能？像Wink一樣，采用單一集線器控制全部家居智能設備的互聯家居系統，可能是影響因素的一部分，但諾里強調，實現智能家居真正的解決辦法在于對數據的采集和運用，以使智能家居功能滿足我們的日常生活所需。設備的學習能力是成功的關鍵，因為依靠任何單獨設備都只能收集有限的信息。我們需要收集、分析和共享用戶偏好數據，才能使智能家居設備真正發揮作用。“現在還沒有人給出任何具有實質性意義的數據——獲得正確的經驗只需要這么多信息。隨著越來越多的產品走向市場、彼此互動，整個生態系統將變得更智能。人非常復雜；他們一直在建立又打破模式。
“最好的用戶界面就是沒有用戶界面——在‘星際迷航’般的世界里，只有一處環境控制點，讓你的房子結合背景數據了解你是誰，你喜歡什么。”
因此，Emberlight的即插即用型插座只是公司實現使命的第一步。Emberlight提供一種B2B平臺，包括搭載了專有固件的核心硬件；基于云的后臺（包括帳戶、數據庫與分析功能）；以及用于移動應用的連接功能。Emberlight還為酒店等物業管理系統提供平臺。諾里認為，餐廳、酒店或賭場等商業場所將是設備進行環境學習的最前線。
展望未來，公司致力于為小型照明設備制造商開發成套產品，因為這些小型制造商希望開發互聯產品卻在軟件方面知識匱乏。諾里說：“我們創建了一個小模型——這個模型的在硬件上幾乎完全采用了我公司的產品。我們會與小型制造商合作，將這個模型移植到他們的照明產品中，而我們全權負責軟件方面的維護。”他還強調：“這種B2B的解決方案聚合了不同產品與應用的數據，從長遠看來，具有節約能源的潛在效益。”
全球共有約64億部聯網設備，因此，創造一個能夠模仿人類工作與行為方式的系統必將有巨大的市場前景。然而，我們尚且存在著云基礎架構支持性和硬件兼容性的問題。Emberlight插座使我們看到了將來可能的解決辦法——即使是傳統設備也被賦予了未來特點。它可能就是我們迎接語音、手勢或觸摸等未來智能家居接口的“推動器”。諾里做出了振奮人心的預測：“最好的用戶界面就是沒有用戶界面——在你的‘星際迷航’般的世界里，只有一處環境控制點，讓你的房子結合背景數據了解你是誰以及你喜歡什么。”