北京時間2017年10月16日22點，美國國家科學基金會召開新聞發布會，宣布激光干涉引力波天文臺（LIGO）和室女座引力波天文臺（Virgo）于2017年8月17日首次發現雙中子星并合引力波事件（編號GW170817），國際引力波電磁對應體觀測聯盟發現該引力波事件的電磁對應體。

兩個合并的中子星

我國第一顆空間X射線天文衛星——慧眼HXMT望遠鏡——在引力波事件發生時成功監測了引力波源所在的天區，對其伽馬射線電磁對應體（簡稱引力波閃）在高能區（MeV，百萬電子伏特）的輻射性質給出了嚴格的限制，為全面理解該引力波事件和引力波閃的物理機制做出了重要貢獻，相關探測結果發表在報告此次歷史性發現的研究論文中。

這是人類第一次同時探測到引力波及其電磁對應體，是引力波天文學的極為重要的里程碑，在天文學以及物理學發展史上具有劃時代的意義，正式開啟了引力波天文學時代。

什么是引力波

“德國之聲”的文章說，在廣義相對論中，引力可以用時空彎曲來解釋。假設時空就是一張蹦床：一個網球放在蹦床上，它只會靜靜地停在那里;而如果此時在蹦床上坐著一個人，蹦床就會向下凹陷，網球則會滾向凹陷處，而且越是離得近，滾得越快。網球被這處凹陷“吸引”了。坐在蹦床上的人體重越大，凹陷就越明顯，網球就越容易滾向凹陷。

同理，在時空中，引起改變的那個物體質量越大，時空彎曲程度就越明顯，產生的“引力”也更大。而在那個人坐上蹦床的那一瞬，蹦床的彎曲會從凹陷中心處向外擴散;此時，如果用高速攝影機觀測、并回放慢鏡頭，會發現這一擴散過程是以波動的形式進行。就好像平靜的水面上投一枚石子，會產生一圈圈的漣漪。這就是引力波。引力波產生在物體加速過程中，比如恒星爆炸、黑洞碰撞，都會產生引力波。引力波會引起時空的伸縮、影響時空的結構。

研究引力波有什么用

中國科學院國家天文臺研究員陳學雷認為，引力波從目前來說，作用主要體現在提供了一種供我們深入研究天體物理過程的重要信息來源，無論是兩個黑洞并存還是兩個中子星并存，到最后階段，其現象是非常復雜的。一方面有引力場的復雜相互作用，這種相互作用最后也是高度非線性的，時空都可能會發生很劇烈的變化。另一方面，從物理角度講，除了時空，還有物質，對中子星來說，它里面的物質也是密度非常高的物質，按照一般的模型來說，中子星是由很多高密度的原子核混成一體的，這些原子核大部分都是中子，這樣的一些物態在兩個中子星碰撞的時候會產生怎樣的復雜現象，我們也非常希望了解，通過這些了解甚至也可以深刻地追究宇宙的基本物理規律。現在我們既有了引力波的觀測，又有了光學的觀測，這為我們提供了很多信息，在未來一段時間內會有很大的發展。星際穿越是科幻小說中的情節，真實情況不一定像小說中那么戲劇化，但可能這里頭也有很密切的聯系，對這些東西的探求可能會有非常有意思的物理規律。

國際宇航聯空間運輸委員會秘書長、中國航天科工集團公司二院研究員楊宇光表示，引力波最重要的意義在于，人類從過去到現在所有對自然界的觀測，包括天文觀測，主要依賴于電磁波，也就是雷達或者光學波段的電磁波對未知世界進行探測。而有了引力波以后我們就對自然界多了一種探測手段，這是一個質的差異。引力波的探測有可能使我們了解到更豐富的有關于黑洞、中子星等等這些天體在發生一些現象和劇烈變化時的時空變化，所以說它對于了解物質世界是非常有用的。

本次發現的科學意義

陳學雷表示，因為中子星的質量要比黑洞小很多，要探測中子星產生的事件，在同樣距離上需要更高的靈敏度。總而言之，這是一次和上幾次引力波事件不完全相同的發現，因此它提供了一種新的天文現象的觀測手段。另外，兩個黑洞并合的時候，肯定會發出引力波，但并不清楚會不會發出光波，但中子星并合時是比較容易產生光波的，所以這個發現給我們提供了更多信息。關于引力波的觀測，目前可用的只有LIGO和Virgo兩個探測器，而且也只有很少的一點觀測數據，能獲得的信息有限。而光波或電磁波的觀測一直以來都是天文學家傳統的觀測手段，放到一起觀測給出了很多信息和細節，有助于我們更好地觀測引力波。

中科院高能所“百人計劃”項目研究員熊少林說，“這是人類第一次同時探測到引力波及其電磁對應體，是引力波天文學極為重要的里程碑，在天文學以及物理學發展史上具有劃時代的意義，正式開啟了多信使引力波天文學時代。”